炼油厂废水破乳剂的作用原理主要包括：

1. 破坏乳化结构：通过特有的化学结构和表面活性作用，破乳剂能够吸附到油水界面上，改变界面性质，降低界面张力，使稳定的乳状液破裂。
2. 油珠聚结：促使分散的小油滴相互聚集形成大油珠，增加油珠密度，有利于油珠上浮或沉降，从而实现油水分层。
3. 电荷中和：对于带有电荷的乳化液，破乳剂可进行电荷中和反应，消除油滴间的静电排斥力，促进油滴合并和分离